持有历史决定论的人或许会坚持称：如果没有哥伦布，也会有弟伦布、妹伦布、姐伦布的出现，总之美洲大陆一定会被发现。会不会有弟伦布似乎不是很重要，两个必须承认的事实是是：哥伦布而不是其他人发现了美洲大陆；他这个发现纯属巧合，甚至有悖常理。
　　15世纪，正是葡西海外疯狂淘金阶段，哥伦布先生也是其中的一个淘金者。他根据马可波罗对亚洲东西宽度的估计，推断出分隔欧洲和日本的海洋宽不到3000哩。因此，他认为前往亚洲的最便捷之路是通过横渡大西洋的短期航行。不过那时候的葡萄牙航海技术、地理知识比较最为先进，他们确信地球比哥伦布所认为的还大，前往东方最近便之路是绕过非洲而不是横渡大西洋——事实上确实如此。因此1484年哥伦布向葡萄牙国王请求资助是，遭到了拒绝。一肚子闷气的哥伦布跑到了地理知识比较落后的西班牙，并最后赢得了伊莎贝拉女王的支持。
　　1492年8月2日，哥伦布带着三艘船从帕洛斯角启航，10月9日，哥伦布到达巴哈马群岛中的一个小岛，他命名它为圣萨尔瓦多。这是预示整个人类命运的一个时刻，不过哥伦布以为他已经抵达东南亚，他把当地的土著人命名为印第安人——这个名称一直使用到现在。固执的哥伦布相信他已经到达了亚洲，他一次又一次率领船队前往他认为的亚洲探险淘宝，尽管对西印度群岛的探险很勤奋，但丝毫没有发现他所寻找的中国、印度等地的迹象。他的忠实支持者西班牙的君主最终拒绝进一步支持他，伟大的哥伦布满怀怨恨于1506年死去。
　　就在哥伦布进行第三次航行的前一年，先进的葡萄牙人也开始了一次伟大的航海。1497年7月8日，达•迦马率领四条帆船从葡萄牙启航，绕过之前发现的好望角，于1498年5月驶入卡里库特港。经过数千年的地区隔绝之后，欧亚大陆的两种文化首次面对面会合。尽管今天看来，这次的航海不及当年哥伦布的伟大，不过在当时看来，哥伦布的航行只是一个固执的人进行的几次错误航海，而达•迦马的航行却能够带来巨大的财富。达•迦马收集了一船价值相当于整个远征队费用的60倍的胡椒和肉桂，于1499年9月回到家。满载而归的财富激发了葡萄牙人垄断海外贸易的决心。成千上万的冒险家开始纷纷投入淘金运动。海外殖民扩张的种子悄然播下。当然，并非每个人都承认这次航海的伟大。达•迦马在航海中曾经停靠其中一座城市米利恩迪，在那里解释了注明的阿拉伯领港员艾哈迈德•伊本•马德基德，后者指导他度过了印度洋。这次航海给阿拉伯人带来的灾难性的后果，马德基德对自己所做的悔恨莫及，一直到今天，他仍然受到他同意教派的人的咒骂。
　　葡西两国的海外事业给他们带来了巨大的财富，大批金银财宝源源不断流入国内，伊比利亚半岛两个贫穷落后的国家急剧成为令人羡慕的富国。讽刺的是金银财宝的涌入引起了葡西两国急遽的的通货膨胀，当时西班牙物价大致是北欧物价的两倍，使其工业处于严重不利地位，而且金银财宝的并非用于商业或工业的扩张，和清明时期的中国大财主一样，商人将在海外搜刮来的金银财宝用于购置地产上。约16世纪中前后，葡西国内的工业发展停滞不前，早该实行的基本制度改革被元宝的光彩所蒙住。
　　这时，西北欧的荷兰、英国和法国用羡慕的眼光大量着伊比利亚半岛两小国，开始进行海外殖民扩张活动，一个世纪前，哥伦布所发现的美洲大陆开始成为争纷主要战场，错误开始走向伟大。